La désinformation en santé : histoire et mécanismes

Par Mircea T. Sofonea, enseignant chercheur à l’Université de Montpellier.

Toutes acceptions comprises, les fake news (fausses nouvelles, infox) sont devenues, au cours de la dernière décennie, des objets d’étude et d’actualité en soi presqu’autant qu’elles empoisonnent cette dernière. Le domaine de la santé est particulièrement touché, et la pandémie de SARS-CoV-2 (2020) a marqué un tournant dans l’intensité et les moyens de diffusion des fake news biomédicales. Pour autant, la désinformation (nouvelles délibérément fausses) et la mésinformation (erreurs diffusées de bonne foi) ne sont pas des phénomènes récents des sciences et techniques, ils sont même consubstantiels de ses avancées et ont accompagné leur histoire, comme en témoigne l’antivaccinisme, qui trouve ses origines au XVIIIe siècle et connut un nouveau sursaut avec l’arrivée des vaccins à ARNm. Dans cet exposé, j’aborderai tout d’abord chronologiquement plusieurs épisodes où la science fut frappée par la manipulation politique, la fraude, ou encore l’erreur trop tardivement reconnue, pour illustrer la diversité de genèses des fake news scientifiques. Dans un second temps, je présenterai une synthèse des recherches sur les mécanismes communs qui ont façonné leur propagation, et les leçons qu’il est possible d’en tirer pour améliorer nos moyens de lutte contre la désinformation et la mésinformation en santé.

Mircea T. Sofonea est maître de conférences de l’Université de Montpellier depuis 2018, où il enseigne notamment l’analyse spatiale, les biostatistiques, l’épidémiologie et les processus stochastiques dans des cursus de biologie, pharmacie et médecine. Formé aux stratégies antiinfectieuses et aux bases de données de santé, il est aussi épidémiologiste au CHU de Nîmes. Il est par ailleurs professeur invité à l’École normale supérieure de Paris et au Conservatoire national des arts et métiers. Au sein de l’UMR PCCEI (Univ Montpellier, INSERM, Univ Antilles), il co-dirige le pôle de modélisation, abordant des questions de recherche fondamentales et appliquées relatives à l’épidémiologie, l’évolution et le contrôle des virus respiratoires. Attaché au dialogue entre santé et sciences formelles pour préparer la société aux crises sanitaires, il a rejoint le groupe d’expertise Air & COVID de l’ANSES et est régulièrement sollicité par les médias et les décideurs sur les sujets épidémiologiques. Depuis 2022, il est co-directeur en charge de la recherche de l’Institut ExposUM, en charge de l’accélération de projets interdisciplinaires en santé environnementale, porté par l’Université de Montpellier et ses partenaires. Depuis 2025, il est coordinateur national du programme de recherche “Préparation pandémique au virus respiratoire X”, financé par l’ANRS MIE et France 2030.