Ressources du sous-sol, transition énergétique, un hiatus d’échelles

Conférence HiPhiS (Histoire & Philosophie des Sciences) par Bénédicte Cenki et Benoît Gibert, Géologues, enseignants-chercheurs à la Faculté des Sciences, laboratoire Géosciences Montpellier (GM UMR5243).

Créé en 2009, HiPhiS est un séminaire interuniversitaire porté par les universités montpelliéraines et la Maison des Sciences de l’Homme de Montpellier. Il propose une vulgarisation scientifique de haut niveau autour des enjeux interdisciplinaires et philosophiques de la science contemporaine, en croisant les regards des différentes disciplines.

Résumé de la conférence

La “transition énergétique” et les changements techniques qu’elle implique, suscitent une demande écrasante en ressources naturelles du sous-sol : métaux courants (Fe, Cu, Al, Pb, Zn…), métaux stratégiques (terres rares, Ge, Ga, In…), énergie bas-carbone (géothermie, hydrogène naturel…), avec un fort risque de conflits d’usage et de tensions territoriales autour des gisements géologiques. Acteurs centraux pour caractériser et expertiser les ressources nécessaires à ces évolutions technologiques de nos sociétés, les géologues constatent un saut majeur d’échelle de temps et d’espace entre la formation des gisements naturels (demandant jusqu’à des millions d’années) et leur extraction / consommation par l’activité humaine (durées d’usage de quelques semaines à quelques années seulement).

Deux exemples en donneront à voir les enjeux :

1. les processus multi-échelles en jeu dans la formation des gisements géologiques, illustrés par les terres rares et métaux critiques associés aux mines historiques de zinc et leur déchets encore visibles ;
2. les difficultés du géologue devant le hiatus d’échelle entre la formation naturelle des ressources et les conditions de leur exploitation, illustrées par l’exploitation de la géothermie en Islande. Les technologies d’exploitation du sous-sol apporteront-elles des réponses pour concilier ces différentes échelles ?