La mission spatiale PLATO : découvrir de nouveaux mondes, sonder les astres

Par Julien Morin, MCU en Astrophysique au Laboratoire Univers et Particules de Montpellier.

Depuis la première exoplanète découverte par les astronomes suisses Michel Mayor et Didier Queloz (prix Nobel de physique 2019) à l’Observatoire de Haute-Provence en 1995, plus de 6 000 planètes orbitant autour d’autres étoiles que le Soleil ont été identifiées.

Ces découvertes ont révélé une diversité auparavant insoupçonnée parmi les exoplanètes mais pas de planète « jumelle » de la Terre. La mission PLATO de l’agence spatiale européenne se fixe pour objectif de repousser les limites des méthodes de détections actuelles afin de découvrir des exoplanètes semblables à la Terre en orbite autour d’étoiles semblables au Soleil.

Au-delà de la détection d’exoplanètes, PLATO permettra aux astrophysiciens de mieux comprendre les étoiles et leur évolution en sondant leur structure à l’aide de l’astérosismologie, c’est-à-dire l’étude des vibrations stellaires. La combinaison de ces deux objectifs est au cœur du programme scientifique de PLATO pour progresser dans notre compréhension des systèmes planétaires, et de ce qui fait que la Terre est ou non unique.

Conférence organisée par l’ARUM (Association des retraités de l’Université de Montpellier).