La protection des récifs coralliens ne compense pas les décennies de déclin des poissons récifaux

[Communiqué de presse] - Publié le 6 mars 2026 dans Espace presse, Science-Société

Une étude internationale menée par des chercheurs de l’Université de Montpellier, du CNRS et de l’IRD montre que, si les aires marines protégées améliorent localement l’état de la biodiversité, elles ne compensent qu’une faible part des pertes causées par des décennies d’activités humaines sur les récifs coralliens tropicaux. Publiés dans la revue Nature Ecology & Evolution, ces travaux soulignent l’urgence d’agir bien au-delà de la seule création de nouvelles zones protégées.

Une analyse mondiale des récifs coralliens

Cette étude est le fruit d’une vaste collaboration internationale, basée sur des données collectées sur plus de 1 600 espèces de poissons dans des contextes environnementaux et socio-économiques très variés. Grâce au programme de science participative Reef Life Survey, déployé depuis plus de 18 ans à l’échelle mondiale, les chercheurs ont analysé les abondances de poissons dans plus de 2 800 récifs tropicaux. Ils ainsi ont évalué 22 contributions majeures des poissons récifaux, essentielles à la fois au bon fonctionnement des récifs et au bien-être des populations humaines. Ces contributions concernent à la fois le bon fonctionnement des écosystèmes récifaux, via des réseaux trophiques équilibrés, la présence de grands prédateurs et une forte diversité fonctionnelle, et des bénéfices directs pour les sociétés humaines, comme les ressources alimentaires, la qualité nutritionnelle du poisson, ou la valeur esthétique et culturelle des récifs.

Les chercheurs ont reconstitué ce que seraient aujourd’hui les récifs en l’absence de pressions humaines à l’aide d’outils de modélisation innovant. Leur approche permet, pour la première fois, de comparer directement l’ampleur des impacts des activités humaines et les bénéfices des actions de conservation. Les résultats montrent que l’empreinte humaine a profondément altéré ces contributions.

Des résultats alarmants et un appel à changer de modèle

Le premier auteur, Ulysse Flandrin, note que « par rapport aux estimations en l’absence de pression humaine, la biomasse des grands poissons prédateurs a diminué de plus de 120 % à l’échelle mondiale, tandis que la biomasse disponible pour la consommation humaine a diminué de près de 40 % ». En comparaison, les bénéfices moyens associés aux aires marines protégées restent limités : même dans ces zones protégées, les mesures actuelles ne compenseraient qu’environ 29 % des pertes de biomasse exploitable et à peine 5 % du déclin des grands prédateurs.

Seules les aires marines anciennes et strictement protégées, où toute forme d’extraction est interdite depuis plusieurs décennies, montrent des bénéfices significatifs pour la biodiversité et pour les populations humaines. Or, ce type de réserve reste marginal à l’échelle mondiale : la majorité des aires marines protégées autorisent encore des usages extractifs ou souffrent d’un faible niveau d’application des règles. La protection, bien qu’indispensable, agit lentement et localement, et ne peut à elle seule inverser les trajectoires de dégradation observées à l’échelle mondiale.

« Les aires marines protégées sont indispensables, mais nos résultats montrent clairement qu’elles ne compensent qu’une faible fraction des pertes accumulées depuis des décennies. Protéger davantage sans réduire notre empreinte globale sur les océans revient à ralentir la dégradation, sans réellement l’inverser », développe Nicolas Mouquet.

Ces conclusions prennent une résonance particulière dans le contexte des objectifs internationaux visant à protéger 30 % de l’océan d’ici 2030. « Même atteint, cet objectif ne suffira pas à restaurer les récifs tropicaux tant que les pressions globales continueront de s’intensifier », souligne Ulysse Flandrin. Les auteurs appellent ainsi à un changement de paradigme : la protection des espaces marins doit s’accompagner d’une réduction drastique de l’empreinte humaine sur l’ensemble des océans. Au-delà des récifs coralliens, cette étude propose un cadre méthodologique novateur pour évaluer l’impact des activités humaines et l’efficacité des politiques de conservation.

Bibliographie :Marine protected areas marginally offset anthropogenic declines in tropical reef fish contributions to nature and people – Ulysse Flandrin, Nicolas Mouquet, Nicolas Loiseau, Cyril Hautecoeur, Eva Maire, Matthew McLean, Loïc Sanchez^, Ella Clausius, Rick Stuart-Smith, Graham Edgar^, Camille Albouy, Joshua Cinner, David Mouillot – Nature Ecology & Evolution (2026)